Студент от Флорида измислил начин да измери по-точно размера на една от най-големите риби, които някога са живели на земята – изчезналата мегалодонова акула. Той установил, че тя е дори по-голяма от очакваното.
Мегалодонът (официално наречен Otodus megalodon, което означава „Голям зъб“) е живял между 3,6 и 23 милиона години и се смяташе, че е дълъг средно около 34 фута, достигайки максималната дължина от 60 фута. Сега ново проучване показва, че е достигал до 65 фута (20 метра).
Домашно задание води до откритие
Изследването, публикувано в Palaeontologia Electronica, използва нови уравнения, екстраполирани от ширината на зъбите на мегалодон, за да се направят подобрените оценки. Водещият автор на доклада Виктор Перес разработил подобрената методология, докато бил докторант във Флоридския природонаучен музей. Идеята му хрумнала, докато преподавал на учениците и забелязал редица несъответствия в резултатите, които получават.
Учениците трябвало да изчислят размера на мегалодон въз основа на приликите на древната риба със съвременната голяма бяла акула. Те използвали общоприетия метод за свързване на височината на зъба на акула с общата дължина на тялото. В прессъобщението на Музея по естествената история във Флорида този метод включва локализиране на анатомичното положение на зъб в челюстта на акулата, измерване на зъба „от върха на короната до линията, където коренът и короната се срещат“, и използване на това число в уравнение.
Но докато извършват изчисления по този начин, някои от учениците на Перес сметнали, че акулата би трябвало да е дълга само 40 фута, докато други стигнали до извода от 148 фута. Зъбите, разположени към задната част на устата, дали тези оценки.
„Обикалях, проверявах, например дали са използвали грешно уравнението? Забравили ли са да преобразувате своите единици?“, каза Перес, в момента помощник-уредник по палеонтология в Морския музей Калвърт в Мериленд.
„Но много бързо стана ясно, че не учениците са допуснали грешката. Просто уравненията не са толкова точни, колкото бяхме предвидили.“ Упражнението по математика на Перес показва, че уравненията, използвани от 2002 г. насам, генерират оценки за различни размери за една и съща акула, въз основа на измерване на зъб.
Тъй като мегалодоновите зъби най-често се срещат като самостоятелни вкаменелости, Перес се фокусира върху почти пълен набор от дарени зъби от колекционер на вкаменелости за проектиране на нов подход. Той също получава помощ от Теди Бадо, палеонтолог от Франция, който предлага да се използва ширината на зъба вместо височината, която би била пропорционална на дължината на тялото му.
Друг сътрудник по преработения метод е Рони Майк Ледер, след това докторант в Музея на Флорида, който помогнал за разработването на новия набор от уравнения. Изследователският екип анализира ширината на изкопаемите зъби от 11 отделни акули от пет вида, които включват мегалодон и съвременни големи бели акули, и създава модел, който свързва ширината на един зъб с размера на челюстта за всеки вид.
„Бях доста изненадан, че наистина никой не е мислил за това преди“, споделя Ледер, който сега е директор на Природонаучния музей в Лайпциг, Германия. „Простата красота на този метод трябва да е била твърде очевидна, за да не се види. Нашият модел беше много по-стабилен от предишните. Това сътрудничество беше прекрасен пример защо работата с любители палеонтолози е толкова важна.“
Защо да използвате зъби?
Като цяло почти нищо от супер-акулата не е оцеляло до днес, освен няколко прешлена и голям брой големи зъби. Скелетът на мегалодона е направен от лек хрущял, който се разлага след смъртта. Но емайлът на зъбите се запазва много добре и те са „може би структурно най-стабилното нещо в живите организми“, каза Перес.
Като се има предвид, че мегалодоните са загубили хиляди зъби през живота си, това са най-добрите ресурси, които имаме, за да се опитаме да разберем информацията за тези отдавна изчезнали гиганти. Изследователите предполагат, че големите челюсти на мегалодона са били много дебели, направени за хващане на плячка и счупване на костите й, упражнявайки сила при ухапването от 108 500 до 182 200 нютона. Въпреки че новият модел е по-добър от предишните методи, той все още е далеч от перфектния в точното определяне на размерите на животните, които са живели толкова отдавна и са оставили след себе си твърде малко.
Тъй като отделните акули се предлагат в различни размери, Перес предупреждава, че дори новите им оценки имат диапазон на грешки от около 10 фута, когато става въпрос за най-големите животни, живели някога. Други неясноти могат да повлияят на резултатите, като например ширината на челюстта на мегалодона и размера на пролуките между зъбите му, като нито едно от тях не е точно известно.
„Има още какво да се направи, но това вероятно ще изисква намирането на пълен скелет на този етап“, посочи Перес.
Как изчезва мегалодонът?
Промените в околната среда, които довеждат до колебания в морското равнище и нарушени екосистеми в океаните, вероятно са довели до смъртта на тези огромни древни акули. Те са били просто твърде големи, за да могат да поддържат огромните си тела при намаляване на хранителните ресурси. Проучване от 2018 г. предполага, че не астероид, а избухване на свръхнова преди 2,6 милиона години е ударила земната атмосфера с толкова много космическа енергия, че е довела до изменение на климата.
Космическите лъчи, които включват частици, наречени мюони, може да са причинили масовото изчезване на гигантски океански животни (мегафауната), които включват и мегалодона, причинявайки им мутации и рак.
