В илюстрацията този подобен на фламинго птеродактил лети на фона на ранната креда
Излюпените птерозаври вероятно са успявали да излетят буквално от черупката на яйцето веднага след излюпването. Полетът на тези древни бебета влечуги може да е изглеждал малко по-различно от този на възрастните.
Нов анализ на вкаменените кости на крилата на ембрионални, новоизлюпени и възрастни птерозаври предполага, че бебетата са били силни и пъргави летци от самото начало, съобщават изследователите в Scientific Reports днес.
Птерозаврите са разнообразна група от древни летящи влечуги, които са живели заедно с динозаврите от периода Триас до Креда, преди 228 милиона до 66 милиона години. Групата включва Quetzalcoatlus northropi, най-голямото същество, за което е известно, че е имало крила, и Kunpengopterus antipollicatus (известен още като „Monkeydactyl“), който има противоположни палци, които му позволяват да се катери по дървета.
Учените знаят сравнително малко за ранната история на живота на птерозаврите, включително дали техните малки могат активно да пляскат с криле или само да се плъзгат – което може да означава, че са оставали под родителски грижи, докато не са били готови за полет.
Но скорошните разкрития все по-често сочат към ранна независимост или „прекоциалност“ за влечугите, като например намиране на полетни мембрани на крилата на ембрионален птерозавър и откриване на малкото на Птеранодон, способно да лети на дълги разстояния много преди да е достигнало размера за възрастно.
„Бебетата птерозаври почти със сигурност не са се плъзгали“, те са летели, казва Кевин Падиан, палеонтолог от Калифорнийския университет в Бъркли. Трите ключа за полет, казва той, са здрави кости, достатъчна мускулна маса, за да останат във въздуха за дълго време, и здрави кератинови влакна в кожата на крилата, аналогични на перата на птиците. „Знаем малко за последните две.“
Дарън Найш, палеонтолог от университета в Саутхемптън, Англия, и неговите колеги сравняват измерванията на фосилизирани ембриони и излюпващи се крила с тези на възрастни от два вида, Pterodaustro guinazui и Sinopterus dongi. Изследователите анализирали размах на крилата, здравината на костите на крилата и колко натоварване биха могли да носят крилата. По-специално, те се нулират върху една кост на крилото, раменната кост. Тази кост се намира на крайниците, с които птерозаврите се изстрелват и предлага ключова информация за това дали птерозавърът е бил в състояние да се вдигне от земята.
Екипът установи, че костите на раменната кост на излюпилите се са изненадващо по-силни от тези на много от възрастните. Те също имат по-къси и по-широки крила от възрастните, което предполага, че може да са били способни да променят ловко посоката и скоростта, ако не летят на големи разстояния.
Възможността за незабавно летене може да е помогнало на излюпилите се не само да избягат от хищници, но и да преследват сложна плячка като насекоми, като същевременно се движат в гъста растителност, предполага екипът.
Възрастните птерозаври, които са по-малко способни да маневрират поради размера си, може да са преминали към по-отворени местообитания. Сред съвременните птици способността да летят веднага след излюпването е почти неизвестна – със забележителното изключение на малео, странна птица, която живее само на индонезийския остров Сулавеси.
Способността на малео да предприеме полет веднага му помага да избегне да бъде грабнат от различните хищници на острова, от гущерите-монитори до питоните. И все пак не е необичайно в повечето животински свят младите да могат да се оправят сами, казва Падиан.
„Прекоциалността е правило, а не изключение при гръбначните животни“, казва той. Само животни с продължителни родителски грижи – като пойни птици или примати – могат да си позволят да бъдат безпомощни за продължителен период от време.
